地质学家和古生物学家根据地层自然形成的先后顺序,将地层分为5代12纪.即早期的太古代和元古代（元古代在中国含有1个震旦纪）,以后的古生代、中生代和新生代.古生代分为寒武纪、奥陶纪、志留纪、泥盆纪、石炭纪和二叠纪,共6个纪；中生代分为三叠纪、侏罗纪和白垩纪,共3个纪；新生代只有第三纪、第四纪两个纪.