纸是由东汉宦官蔡伦发明的,故称“蔡侯纸”.
我国四大发明之的造纸术说明了：造纸术是中国最早发明的,而且影响深远,促进了世界文明的发展.
造纸的原料在不同时期用料各不一样：在造纸术发明的初期,造纸原料主要是树皮和破布.当时的破布主要是麻纤维,品种主要是苎麻和大麻；魏晋南北朝时已经开始利用桑皮、藤皮造纸.到了隋朝、五代时期,竹、檀皮、麦杆、稻杆等也都已作为造纸原料,先后被利用,从而为造纸页的发展提供了丰富而充足的原料来源.其中,唐朝利用竹子为原料制成的竹纸,标志着造纸技术取得了重大的突破.唐时,在造纸过程中加矾、加胶、涂粉、洒金、染色等加工技术相继问世,为生产各种各样的工艺用纸奠定了技术基础.生产出来的纸张质量越来越高,品种越来越多,从唐代到清代,中国生产的用纸,除了一般的纸张外,还有各种彩色的腊笺、冷金、错金、罗纹、泥金银加绘、砑纸等名贵纸张,以及各种宣纸、壁纸、花纸等.公元三到六世纪的魏晋南北朝时期,我国造纸术不断革新.在原料方面,除原有的麻、楮外,又扩展到用桑皮、藤皮造纸.公元六到十世纪的隋唐五代时期,我国除麻纸、楮皮纸、桑皮纸、藤纸外,还出现了檀皮纸、瑞香皮纸、稻麦秆纸和新式的竹纸.在公元十到十八世纪的宋元和明清时期,楮纸、桑皮纸等皮纸和竹纸特别盛行,消耗量也特别大.造纸用的竹帘多用细密竹条,这就要求纸的打浆度必须相当高,而造出的纸也必然很细密匀称.先前唐代用淀粉 、 造纸术糊剂做施胶剂,兼有填料和降低纤维下沉槽底的作用.到宋代以后多用植物粘液做“纸药”,使纸浆均匀,常用的“纸药”是杨桃藤、黄蜀葵等浸出液.这种技术早在唐代已经采用,但是宋代以后就盛行起来,以致不再采用淀粉糊剂了. 经过元、明、清数百年岁月,到清代中期,我国手工造纸已相当发达,质量先进,品种繁多,成为中华民族数千年文化发展传播的物质条件.
在纸出现之前人们用缣帛、简、 牍来记录文字.