由于西夏的兴起,中原通往西域的中外商路受阻.商业的繁荣和经济重心的南移,促使宋朝政府重视并鼓励海外贸易.大力发展海上丝绸之路.
到南宋时,从海路前来通商的国家有50多个,东南沿海出现了许多贸易港口,其中广州、泉州、明州是著名的三大外贸港.官府在贸易港口设立市舶司,专门管理贸易事务,征收商税；市舶司所在的港口,还设有专供外国商人居住的“番坊”和用于番货交易的“番市”.
这条以中国泉州为起点,可通往日本、高丽、东南亚、印度、波斯和阿拉伯的海上丝绸之路,不仅使宋朝政府获得了巨额的财政收入,也给通商各国的文明进程增添了活力.