就物理化学性质而言,手性药物对映体之间的区别仅仅是旋光性的不通,其他均无区别,故对映体也称作光学对映体.
能使偏振光的偏振面按顺时针方向旋转的对映体称为右旋体（dextroisonmer）（药名前加（＋）或d表示）；反之,称作左旋体（levoisomer）（药名前加（－）或l表示）.外消旋体（racemate）（药名前加（±）或dl表示）由等量左旋体和右旋体构成,因此,无旋光性.而内消旋体（mesoform）由于其两个手性中心互相抵消,因此也无旋光性.
手性中心连接的4个取代基按原子序数依次排列,从大到小基团按顺时针方向排列称为R型（右旋体）,而按逆时针方向排列者称为S型（左旋体）.