植物细胞的质膜、液泡膜和介于这两层膜之间的中质常合称为原生质层.质膜和液泡膜是选择透性膜,即它们让不同物质透过的难易程度不同.水是可以自由透过的,但许多其他物质是不能或不易透过的.中质也不是什么物质都可以自由透过.因此,整个原生质层具有选择透性.由于在一般情况下,原生质层让水分子透过的速率比溶质分子要快得多.因此在讨论细胞渗透吸水时,为了简化起见,往往把原生质层当作一个半透膜来看待.这样,一个具有液泡的成熟细胞,液泡里的细胞液含有许多溶于水的物质,具有一定的浓度,如果细胞液和外界溶液之间有水势差,细胞液就可通过原生质层与外界溶液发生渗透作用.但实际上原生质层不是真正的半透膜.如果质膜、液泡膜是绝对的半透膜,植物就不能与外界进行物质交换,生命活动就不能进行.另外,液泡中的一些可溶性物质也不能进入,也就不可能发生渗透作用.原生质层的选择透性是生理特性,只有活细胞才具有,细胞死了,原生质层就变成完全通透性,水和溶质都可以自由透过