渗透是低浓度溶液中的水或其他溶液通过半透性膜进入较高浓度溶液中的现象.如植物细胞的原生质膜、液泡膜都是半透性膜.植物的根主要靠渗透作用从土壤中吸收水分和矿物质等.
水的扩散同样是从自由能高的地方向自由能低的地方移动,如果考虑到溶质的话,水是从溶质浓度低的地方向溶质浓度高的地方流动.更准确一点说,是从蒸汽压高的地方扩散到蒸汽压低的地方.
被半透膜所隔开的2种液体,当处于相同的压强时纯溶剂通过半透膜而进入溶液的现象,称参透.参透作用不仅发生于纯溶剂和溶液之间,而且还可以在同种不同浓度溶液之间发生,低浓度的溶液通过半透膜进入高浓度的溶液中.砂糖,食盐等结晶体之水溶液,易通过半透膜,而糊状,胶状等非结晶体则不能通过.