汉朝以来,就有胡人不断向中原内地迁徙,逐渐盘踞华北地区,势力不断壮大.到西晋时期,胡人已入居关中及泾水、渭水流域,对晋都洛阳形成包围之势.
在晋惠帝时期的八王之乱以后,晋室分裂,国力空虚,民生凋敝,中原汉族的军事力量迅速衰退.胡人趁机起兵,于是中原大乱,在百馀年间先后由胡人及汉人建立数十个强弱不等、大小各异的政权,史称“五胡乱华”.