五大湖是始于约100万年前的冰川活动的最终产物.现在的五大湖位于当年被冰川活动反复扩大的河谷中.地面大量的冰也曾将河谷压低.现在的五大湖是更新世后期该地区陆续形成许多湖泊的最后阶段.