说明文是以说明为主要表达方式来解说事物、阐明事理而给人知识的文章体裁.它通过揭示概念来说明事物特征、本质及其规律性.说明文实用性很强,它包括广告、说明书、提要、提示、规则、章程、解说词、科学小品等.
通常情况下,说明文大致包括三种具体样式：
一、带有一定文艺性的,指科学小品,如《南州六月荔枝丹》
二、科普性为主的,如《向沙漠进军》《宇宙里有些什么》
三、实用性的,如说明书、解说词等
说明文一般介绍事物的形状、构造、类别、关系、功能,解释事物的原理、含义、特点、演变等.《尚书禹贡》是我国最早的说明文.
说明文的应用广泛,一般分为平实说明文和文艺说明文两大类,也可依据说明对象与说明目的的不同,把说明文分为事物说明文和事理说明文两大类.
文艺性说明文是通过文艺的形式介绍科学知识的说明文.
说明文的特点是“说”,而且具有一定的知识性.这种知识,或者来自有关科学研究资料,或者是亲身实践、调查、考察的所得,都具有严格的科学性.为了要把事物说明白,就必须把握事物的特征,进而揭示出事物的本质属性,即不仅要说明“是什么”,还要说明“为什么”是这样.应用性说明文一般只要求说明事物的特征,阐述性说明文则必须揭示出问题的本源和实质.
说明文的说明一定要有条理,说明的顺序,是按照事物本身的条理和人的认识规律来安排的.比如介绍景物,建筑,多是根据地理环境、方位布局来安排；介绍事物源出、演变,多是按照时间的先后顺序来安排；阐述事理又多按照事物的逻辑顺序来安排.总之,是按照一定的顺序,由表及里,由实到虚,由分到合,由远及近,由浅到深,逐步阐述.有时为了使别人更准确地认识事物,在某种情况下,只要不违背事物的特点、规律,也可以在顺序上作某些调整.
说明是解说事物,剖释整理的一种表达方法.对象不同,说明的重点和层次便不同.说明实体事物时,一般要注意空间的位置；说明抽象事理时,重在阐释概念、特点、来源、结构、种类、异同、比较、联系和功能等.
说明方法有很多种,常见的说明方法有下定义、作诠释、作比较、打比方、分类别、举例子、列数字、列图表等.