宗法制是按照血统远近以区别亲疏的制度.早在原始氏族时期宗法制就有所萌芽,但作为一种维系贵族间关系的完整制度的形成和出现,则是周朝的事情. 在宗法制度下,“天子建国,诸侯立家,卿置侧室,大夫有贰宗,士有隶子弟”（《左传》桓公二年）,形成了系统而完整的制度.
宗法制是周代分封制的基础,是西周政治的典型特征.它是用父系血缘关系的亲疏来维系政治等级,巩固国家统治的制度.