19世纪以前,许多国家采用通过大西洋加那利群岛耶罗岛的子午线.那条子午线相当于今天的西经17°39′46〃经线.19世纪上半叶,很多国家又以通过本国主要天文台的子午线为本初子午线.这样一来,在世界上就同时存在几条本初子午线,给后来的航海及大地测量带来了诸多不便.于是1884年10月13日,在华盛顿召开的国际天文学家代表会议决定,以经过英国伦敦东南格林尼治的经线为本初子午线,作为计算地理的起点和世界标准“时区”的起点.后来这一天便定为国际标准时间日.经度值自本初子午线开始,分别向东、西计量,各自0°-180°或各自0-12时.本初子午线以东为东经,以西为西经,全球经度测量均以本初子午线与赤道的交点E点作为经度原点.1957年后,格林尼治天文台迁移台址,国际上改用若干个长期稳定性好的天文台来保持经度原点,由这些天文台原来的经度采用值反求各自的经度原点.再由这些经度原点的平均值和E点的差值来决定和保持作为全球经度原点的有点.1968年,以国际协议原点（cio）作为地极原点,把通过国际协议原点和平均天文台经度原点的子午线称为“本初子午线”.各种新技术确定的地球坐标系的经度零点都尽量与本初子午线一致,但往往有不到1〃的零点差别.