草履虫靠身体的外膜吸收水里的氧气,排出二氧化碳.常见的草履虫具有两个细胞核；一个大核,主要对营养代谢起重要作用；一个小核,主要与生殖作用有关.
大核是致密核,核内染色质丰富、均匀而又致密的散布在核内,含有RNA,有表达的功能,所以草履虫得表型和代谢活动只与大核有关,也称营养核；而小核通常是泡状核,核质较少,不均匀的散布在核膜内,含有DNA,无表达功能,与草履虫的表型无关,而与生殖有关（DNA复制,分裂等）,也称生殖核.