建安十二年（207）,曹操北征乌桓,扫荡袁绍之子袁熙、袁尚残余势力.八月登白狼山,与敌相遇,大败乌桓,次年正月回邺,这是曹操统一北方大业中的一次重要战争.远征途中,他写下了乐府歌辞《步出夏门行》（属于《相和歌·瑟调曲》）.这一组诗包括五个部分,开头为“艳”辞,即序诗,以下各篇分别取诗句命名,依次为《观沧海》、《冬十月》、《河朔寒》（亦作《土不同》）、《龟虽寿》.从音乐曲调上说,五个部分是一个整体,从歌词内容上看,四篇则可以独立成篇.这首诗正是归途所做,描写河朔一带的景物和风土人情,抒发了作者的雄心壮志.