食物在小肠被消化吸收.小肠内侧表面像长毛地毯一般,有无数称为绒毛的突起.每根绒毛都独立运作,当中有血液流通,都能吸收食物中的养分,再经由血液运送到全身.小肠内绒毛的数量约为3000万根.
利用电子显微镜观察绒毛表面,可以看到无数的六角形,每个都是吸收养分的营养吸收细胞.1根绒毛约有5000个营养吸收细胞,每个细胞又密集长有2000根微绒毛,并通过表面吸收营养.小肠内部有无数的环形皱襞,还有绒毛及微绒毛的存在.小肠是直径约4厘米的筒状管子,如果计算其表面积,会有网球场那么大,也就是200平方米.