王侯是一个地区的实际统治者,世代保有其国,对全国政局有一定的影响,故其传记称“世家”.
但这仅仅是一个大略的划分,对于某些历史人物,作者有他的特殊考虑.例如项羽,他并未统一天下称帝,但作者高度评价了他在反秦斗争中的领导作用,说：“三年,遂将五诸侯灭秦,分裂天下而封王侯,政由羽出,号为‘霸王’,位虽不终,近指《史记》中诸侯的传记,按着诸侯的世代编排.古以来未尝有也.”所以将他列入本纪,可算一个特例.陈涉则是又一个特例,他出身低微,是所谓“瓮牖绳枢之子,隶之人”,起义后虽自立为王,但为时仅六个月.之所以列入世家,是因为在秦王朝的严密统治下首先发难,的确是非常之功.司马迁在这篇传记的最后写道：“陈胜虽已死,其所置遣侯王将相卒亡秦,由涉首事也.”尤其意味深长的是,他在传后全文引用了贾谊的《过秦论》来代替自己下赞文.这种不寻常的做法,更足以说明司马迁所看重的是功业,而不以成败论英雄.