汉武帝有一次到甘泉宫去,在路上看到一种虫子,是红色的,头目牙齿耳鼻都有,随从都不认识它是什么东西.武帝就把东方朔叫来,叫他辨认,东方朔回答：“这虫名叫‘怪哉’.从前秦朝时拘系无辜,平民百姓都愁怨不已,仰首叹息道：‘怪哉!怪哉!’百姓的叹息感动了上天,上天愤怒了,就生出了这种虫子,它名叫‘怪哉’.此地必定是秦朝的监狱所在地.”武帝就叫人查对地图,果然.武帝又问；“那怎么除去这种虫子呢?”东方朔回答：“凡是忧愁得酒就解,故以酒灌这种虫子,它就会消亡.”武帝叫人把虫放在酒中,一会儿,虫子果然靡散了.
东方朔话“怪哉”含有更深的意味：劝汉武帝要善待百姓.