原子是化学变化中的最小微粒,由原子核和核外电子构成,电子带负电；原子核内有质子和中子,质子带正电,中子不带电；中性原子的质子数等于核外电子数.
分子是保持物质化学性质的最小微粒.分子由原子组成,包括单原子分子和多原子分子.单原子分子如稀有气体,多原子分子如水分子,氧气分子,氢气分子.
元素是质子数相同的同一类原子的总称.
根据上面定义可以知道,如果两个原子,它们质子数相同,但是中子数不同,它们就属于同一种元素,但却是不同的原子.所以,不能说每一种元素就是一种原子.同一种元素可以包括不同种的原子.它们之间互称为同位素,因为它们在周期表中占据同一个位置.比如C-12和C-14.前者表示有6个质子6个中子的碳原子,后者表示有6个质子8个中子的碳原子.