目前自然界中的企鹅大约有18种,主要生活在南极洲一带.人们不禁要问,为什么同样气候酷寒、冰天雪地的北极却见不到企鹅那可爱的身影呢?
实际上,很久以前,北极地区曾经生存过一种企鹅,只是现在灭绝了.这种企鹅,人称“北极大企鹅”,身高60厘米,头部棕色,背部的羽毛呈黑色,很像穿着夜礼服的外国绅士.它们生活在斯堪的纳维亚半岛、加拿大和俄罗斯北部的海流地区,以及所有北极和亚北极的岛屿上.最多时,数量曾达几百万只.
大约1000年前,北欧海盗发现了大企鹅.从此,大企鹅的厄运来临.特别是16世纪后,北极探险热兴起,大企鹅成了探险家、航海者及土著居民竞相捕杀的对象.长时间的狂捕滥杀,导致北极大企鹅彻底灭绝.
如今在南极一带生活的企鹅,其祖先管鼻类动物是在赤道以南的区域发展起来的.科学家推测,它们不继续向北挺进到北半球的原因,可能是企鹅忍受不了热带的暖水.它们分布范围的最北限与年平均气温20℃区域的连线非常一致.温暖的赤道水流和较高的气温形成一个天然屏障,阻隔了企鹅跨越赤道北上.它们必须呆在由来自南极的冰雪融化的水或由深海涌来的较冷的水流经过的海域里.