植物给人类和动物提供了食物.人们可以直接享用植物的种子,例如小麦种子磨成面粉、水稻种子去壳加工成大米、大豆种子做成豆腐、芝麻种子榨出食用油、胡椒种子压成胡椒粉作调料等等；也可以直接享用植物的茎叶,如白菜、油菜、莴苣、甘蔗等等；或者享用植物的根茎,如马铃薯、甘薯、萝卜、甜菜等等；还有植物的花朵,如花椰菜、西兰花等等；或者植物的果实,如番茄、黄瓜、苹果、桃子、草莓等等.人们还可以用植物来饲养牲畜,为人类提供肉、蛋、奶等食品.人们种植棉、麻用来纺纱织布,种桑养蚕得到丝织品.人们种植草药获得药材.种植烟草、咖啡、可可得到刺激品.植树造林取得木材和造纸原料,森林还可以防风固沙、保护地球的生态环境.归根结底,人类的衣食住行统统离不开植物,植物养活了整个人类.
世界上各种各样的植物一般是由小小的种子发育而成.在合适的外界条件下,细胞发生分裂,胚发育成胚芽和胚根,利用胚乳提供的营养,幼苗破土而出,而且在三叶期前一直吸取胚乳中分解的养料生存,形成茎、枝、叶和根,组成了植株.后来不断从空气中吸收二氧化碳,从土壤中吸收水和13种植物必需矿质养分,生长壮大.到了一定年龄,就从营养生长阶段向生殖生长阶段过渡,开花、结果、成熟、衰老、死亡,留下种子进行新的一轮生命过程.
植物是一座天然化工厂.从植物生命诞生之日起,它的身体内就每时每刻进行着复杂微妙的化学反应.用最简单的无机物质作原料合成各种复杂的有机物质.
在白天或有光照的条件下,植物从大气中通过叶片上的气孔吸进二氧化碳,与根系吸收的水分生成碳水化合物,既糖类物质,并释放出氧气和热量,这一过程就叫做光合作用.
夜间或黑暗条件下,在呼吸作用中消耗掉一部分碳水化合物提供能量,而使另一部分碳水化合物进一步合成淀粉、脂肪、纤维素或者氨基酸、蛋白质、原生质或者核酸、叶绿素、维生素以及其它各种生命必需物质,由这些物质构造出植物体来.