气体在活性炭表面上的吸附主要有两种方式.第一种方式是吸附质被一种较弱的力吸附到活性炭固体表面上,或者是活性炭固体是一种多孔物质,在这些孔中,由于这些孔曲率半径较小,发生势力场的叠加,而发生微孔容积充填,这种力的性质与蒸气凝聚中起作用的力是相以的,这种力一般称为范德华(Van der Waals)力.在这种力作用下的吸附通称为物理吸附.第二种方式是电子在吸附质和吸附剂之间的交换或共有出现真正的化学反应.吸附质和吸附剂之间形成的键实质上就是化学键,这种吸附就称为化学吸附(或化学吸着).为了使吸附得以进行,届时需要供应一定能量,这时的化学吸附被称为活性炭（粉状活性炭、果壳活性炭）活化吸附.
物理吸附和化学吸着的力具有本质上的不同,这两种吸附的区别是在吸附质和吸附剂相互作用时放出的吸附热的量值上:
C1)物理吸附,其吸附热,一般与它们的凝聚热同一数量级,通常不大于每摩尔几千卡.化学吸着,其吸附热一般高得多,相当于化学键的能量,为104一105 cal/mol.当然,在有些情况下,物理吸附热和化学吸着热没有多大差别时,但吸附的温度范围是这两种吸附过程不同的另一方面.
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