在十七世纪,关于光的本性问题,有两派不同的学说.一派是牛顿所主张的学的微粒说,认为光是从发光体发出的而且以一定速度向空间传播的一种微粒,另一派是惠更斯所倡议的光的波动说,认为光是在媒质中传播的一种波动.十九世纪六十年代,麦克斯韦建立了光的电磁理论,认识到光是一种电磁波,但后来发现的“光电效应”等一系列的新现象不能用波动理论来解释,必须假定学是具有一定能量和动量的粒子所组成的粒子流,这种粒子称为“光子”.
这样,人们认识到光具有波动和粒子的两重性质,简称为光的“波”、“粒”二象性.