1782年瓦特发明了蒸汽机,于是人们便用蒸汽机代替马来做功.当时为了测定蒸汽机的功率,瓦特决定用马来和他的“蒸汽马”比一比.在他家附近有个酒厂,瓦特和酒厂主用一匹壮马来拉吊在滑轮上的水桶,测定出：它在一分钟里,把1000磅重（约合4540牛顿）的物体提高33英尺（约10米）.瓦特把这匹马的功率规定为0.4--0.5马力.
现在马力和功率是这样换算的：
1Hp（英制马力）=0.746千瓦(KW)
1Ps（公制马力）=0.735千瓦(KW)
马力和功率的在线换算