1853年出生于江苏海门常乐镇.1869年考中秀才,1874年（同治十三年）,前往南京投奔原通州（今南通）知州孙云锦.1876年（光绪二年）夏,前往浦口入吴长庆庆军幕任文书,后袁世凯也投奔而来,两人构成吴长庆的文武两大幕僚.1880年（光绪六年）春,吴长庆升授浙江提督,奉命入京陛见,张謇随同前往.同年冬,吴长庆奉命帮办山东防务,张謇随庆军移驻登州黄县.1882年（光绪八年）,朝鲜发生“壬午兵变”,日本乘机派遣军舰进抵仁川,吴长庆奉命督师支援朝鲜平定叛乱,以阻止日本势力扩张.张謇随庆军从海上奔赴汉城,为吴长庆起草《条陈朝鲜事宜疏》,并撰写《壬午事略》、《善后六策》等政论文章,主张强硬政策,受到“清流”南派首领潘祖荫、翁同和等的赏识.1884年（光绪十年）随吴长庆奉调回国,驻防金州,袁世凯留朝鲜接统“庆字营”.不久吴长庆病故,离开庆军回乡读书,准备应试.1885年顺天府乡试考中举人,1894年（光绪20年）慈禧太后六十大寿辰设恩科会试,考中状元,授翰林院修撰.1904年,清政府授予他三品官衔.1909年被推为江苏咨议局议长.1910年,发起国会请愿活动.1911年任中央教育会长,江苏议会临时议会长,江苏两淮盐总理.1912年起草退位诏书,在南京政府成立后,任实业总长,1912年任北洋政府农商总长兼全国水利总长,1914年兼任全国水利局总裁.后因目睹列强入侵,国事日非,毅然弃官,走上实业教育救国之路.1926年7月17日病逝,享年73岁.