在做官时期,他参加了主张革新的王叔文政治集团,推行了一系列进步措施,被朝中保守集团所反对.贞元二十一年正月顺宗即位,王叔文集团当政,继续推行革新措施.同年八月,顺宗被迫不得不将皇位让于太子李纯(即宪宗).宪宗即位后,改元永贞,王叔文集团被迫害,许多官吏被贬.柳宗元开始时被贬为邵州刺史,永贞元年十一月又加贬为永州司马.永贞元年冬季到达永州贬所.在当时刘禹锡、韦执谊、韩泰、陈谏、韩晔、凌准、程异等七人,亦同时被贬为远州司马.历史上称他们为"八司马".元和十年春,柳宗元被召至京师.三月又外出做柳州刺史.