人们把电磁场与导体的相互作用而产生电的现象称为电磁感应.H·C·奥斯特在1820年发现电流的磁效应,揭示了电与磁联系的一个方面之后,不少物理学家探索磁是否也能产生电,曾经进行过不少实验.1831年,M·法拉第发现通电线圈在接通和断开的瞬间,能在邻近线圈中产生感应电流的现象.紧接着奥斯特做了一系列的实验,用来探明产生感应电流的条件和确定电磁效应的规律,法拉第根据电磁感应的规律制作出了第一台发电机.
电磁感应现象的发现在理论上有重大意义.使人们对电和磁之间的联系有更进一步的认识,从而激发人们探索电和磁之间的普遍联系的理论.在实际应用方面有更为重要的意义,电力、电信等工程的发展就同这一发现有密切的关系.发电机、变压器等重要的电力设备都是直接应用电磁感应原理制成,用它们建立电力系统,将各种能源（煤、石油、水力等）转换成电能并输送到需要的地方,极大地推动了社会生产力的发展.