天下为公,出自《礼记·礼运》：“大道之行也,天下为公.”原意是天下是公众的,天子之位,传贤而不传子,后成为一种美好社会的政治理想.
天下为私是与天下为公相对而说的.《礼记．礼运篇》有一段记载,概述了夏禹前后发生的变化,说禹之前的社会情况是：「大道之行也,天下为公」.但讲到禹之后的社会情况时则说：「今大道既隐,天下为家」.是说原始公社制度解体了,天下的财产成了一家的私产.天子之位传子而不传贤,并由子孙来承袭被认为是理所当然.人们建造城市来保护财产,制定礼教与法规以维护社会秩序.土地成了私有财产,还蓄养谋臣武士作爪牙,为谋私利,争夺与革命成了不可避免的现象.