鱼是终生用鳃呼吸（鳃具有显著特点：气体交换面积大；壁薄,使氧气进入血液的距离缩短；鳃中有丰富的毛细血管分布；鳃中存在逆流交换机制； 入鳃血为缺氧血,出鳃血为多氧血）.除了用鳃呼吸之外,某些种类也有辅助呼吸器官（如某些种类的皮肤呼吸、肠呼吸、口咽腔表皮呼吸、褶鳃呼吸及鳔呼吸等）.
就整个鱼类来说,鳔的主要作用不是呼吸,而是以鳔的方式来调节气体容量以控制鱼体在水中的沉浮.意思就是腮好像我们人类的肺一样,只不过鳃是从水中过滤出氧气,而我们人类是直接由空气中得到