指南针是一根用人造磁铁制成的磁针.它的一端指南,一端指北.指南的那端叫南极,也叫S极；指北的那端叫北极,也叫N极.指南针的两极为什么总是指向南北呢?
　　原来,每一个磁体都有南极和北极,这两个磁极是磁性最强的部分.如果把一根条形磁铁的北极靠近磁针的北极,可以看到它们互相推斥；把条形磁铁的南极靠近磁针的北极,可以看到它们互相吸引.这表明同名磁极互相推斥,异名原单位极互相吸引.
　　地球本身就是一个巨大的磁体,它的南极和北极位于地球的两端.根据磁极之间互相作用的规律,指南针的北极与地磁的南极互相吸引,指南针的南极与地磁的北极互相吸引.所以,指南针静止时,它的北极总是指向地球的北端,南极指向地球南端.不过,指南针并不指向地球的正南和正北.
　　公元11世纪,我国科学家通过长期的观察发现,指南针的指向并不是地球的正南和正北,而是略微偏离一点.也就是说,地球的两极和地磁的两极并不重合.地磁的N极在地理南极的附近,地磁的S极在地理北极附近.意大利航海家哥伦布横渡大西洋时（1492）,才观察到这一现象,比我国科学家发现要晚四百多年.