1974年3月29日,陕西临潼县晏寨乡西扬村村民在秦始皇陵东1.5公里处一片坟地里打井时,意外地发现了一些陶俑碎片.临潼文化馆的工作人员闻讯后赶到现场进行了初步清理.
随后国家文物局对现场进行了考察,并于7月15日派出考古队进驻现场,从而发掘出1号坑.后来在76年又发现2、3号坑.其后又陆续发现了马厩坑、铜车马坑、百戏俑坑、文官俑坑、石铠甲坑、水禽坑等众多陪葬坑.