物质发光现象大致分为两类：一类是物质受热,产生热辐射而发光,另一类是物体受激发 吸收能量而跃迁至激发态（非稳定态）在反回到基态的过程中,以光的形式放出能量. 以稀土化合物为基质和以稀土元素为激活剂的发光材料多属于后一类,即稀土荧光粉