夏禹在铸造了九鼎,传了夏商周三代.后来就用九鼎象征政权.鼎是三足的一种礼器,用于祭祀.
春秋时,楚庄王陈兵于洛水,向周王朝示威.周派使者慰劳,“楚子(楚庄王)问鼎之大小轻重”,意思是说楚庄王有夺取周朝天下的意思(见《左传·宣公三年》).后来用“问鼎”指图谋夺取政权,也指在某方面取胜.