诗人通过想像把“树”塑造成为一个高尚的人,创造了一个献身人类的新的艺术形象.树有树的形象特点：扎根于土地,有枝有条,抗风御沙,沉积地下而变成煤炭,等等.诗人由此展开想像,展现了“我”——“一棵树”的言行,讴歌了“我”——“一棵树”的献身精神.
全诗自然分为三部分.
第一部分主要是“树”的自我介绍：生长地、经历、成长的过程、属于谁.这部分包括三节诗,第1节：首行点题,六次重复主语“我”——“一棵树”的形象,主要是交代身份（“我”是一棵树）,原籍（黄河岸边,长城脚下）,并告诉读者“我”并不是一棵刚出生的树苗,而是有着丰富阅历的“能讲许多许多故事,能唱许多许多支歌”的大树,第2节则是告诉读者“我”是如何造就、成长起来的.“山”、“海”的教育,光露的赋予,炎阳、风雪的铸造,大气和风的融合——集中了大自然的精华.第3节是这部分的总结拓展,从更广阔的深层意义上交代“我”的身份不是一般的具体的“树”,是“广阔田野的一部分,大自然的一部分”,“和美是一个整体”,“属于人民,属于历史”.
第二部分主要写“我”和人民的血肉关系,为人民服务的强烈愿望和崇高精神.这部分包括4～12节.第4节是这部分的总领.写“我”的生活态度,表现了“我”对生活的热爱.第5～10节是从各个方面具体写“我”为人民服务的强烈愿望,第5、6节两是写如何去关心、爱护各种各样的人；第7、8节从树的特点出发,写如何竭尽自己之所能去为人类造福；第9、10节则是借助幻想来表现与自然及社会的和谐关系,但无论是要“流出”、“开出”还是“生长”在各处,仍未脱离树的特点.第11节是写“我”的理想,第12节是再次强调“我”和人民的血肉联系.
第三部分是全诗的总结,进一步表现了“我”为人民献身的崇高精神,把诗人感情的波澜推向高峰.第13节对“我”的一生加以总结和回顾,更加深刻,更加真实地展示出了“我”的丰富而又微妙的内心世界.第14节是结尾,表现了为人类献身的精神已经浸透到了“我”的每个细胞,崇高的精神必将化作巨大的能量,因此,“我”所献给人间的不是一般的光和热,而是“纯洁的”、“炽热的”.这样就使得“我”——“一棵树”这样一个崇高的艺术形象完整地矗立在我们的面前了.
整首诗构筑在想像的基础上.诗中的主人翁——“一棵树”完全是通过想像来塑造的.作者的想像十分丰富,从“树”的生长地到“树”的教育、造就、成长,到“树”对生活的态度,对各种人的浓厚的感情,到他竭尽所能地为人民造福,以及他的理想和信念,直到他愿死后做煤炭的精神都写得非常具体.不是用枯燥的说教和表白,而是靠纵横驰骋的“自由联想”,把“一棵树”塑成为一个崇高、伟大的艺术形象.并且这种自由联想又不是不着边际的胡思乱想,而是根据作者所塑的形象——“树”的特点去想像的.因此,这种想像和联想又是合理的、可信的.