七十二变」一词出自吴承恩的西游记中,孙悟空的师父菩提祖师告诉孙悟空法术有两种：一是按「天罡数」有三十六变；一是按「地煞数」,有七十二变.结果孙悟空选择了后者,学会了七十二变.
那么,「七十二变」究竟是哪七十二变?其实「七十二变」是阴阳五行变化的最高境界.「七十二」代表「多」,代表「无穷」,并不是说「七十二变」就是七十二种变化,多一种或少一种都不行.盖「七十二变」的真正意思乃是「变化多端」或「变化无穷」.
虽然,西游记一书并没有告诉我们什么是「七十二变」,但我们从作者指述孙悟空的法术中,可以看出「变」的性质：
一、可使自己变,也可使别的东西变.
二、可变人,可变动植物甚至无生物.
三、可变男,可变女；可变老,可变少.
四、可变长,可变短；可变大,可变小.
五、可变无.
有了以上五种变的性质,悟空应该什么都能变.