从形态上看,背斜一般是岩层向上拱起,向斜一般是岩层向下弯曲.从岩层的新老关系来看,背斜的中心部分岩层较老两翼岩层较新；向斜的中心部分岩层较新,两翼岩层较老.在地貌上,有时候背斜发育成为山岭,向斜发育成为谷地.
但是,不少褶皱构造的背斜顶部因受到张力,常被侵蚀成谷地,而向斜由于槽部受挤压,不易被侵蚀,反而形成山岭.