天宫一号（Tiangong-1）是第一个目标飞行器,于2011年9月29日21时16分3秒在酒泉卫星发射中心发射,飞行器全长10.4米,最大直径3.35米,由实验舱和资源舱构成.它的发射标志着迈入航天“三步走”战略的第二步第二阶段.按照计划,神舟八号、神州九号、神舟十号飞船将在两年内依次与天宫一号完成无人或有人交会对接任务,并建立首个空间站.
神舟八号的发射属于航天飞行器第二阶段空间实验室阶段性任务,建成首个空间实验室,为航天第三步建设空间站做准备.神舟八号发射成功后,数天内与天宫一号目标飞行器完成两次对接任务.“神州八号”在与“天宫”对接10天之后,将进行分离,随后进行第二次对接,继续飞行半个月后,“神州八号”返回舱将完成使命返回地球,并软着陆返回地球.而神八飞船的轨道舱将继续留在空中与后续发射的“神九”实现无人对接.[2][3]
对接天宫