汞在大气中的主要形式是元素汞.元素汞可经光化学氧化为汞离子进入水生环境,并被某些微生物（例如硫酸盐还原菌）代谢产生甲基汞.甲基汞的毒性是元素汞或汞离子的上百倍,在水生动物（如鱼）体内富集比元素汞或汞离子高数百万倍,是一种强烈的神经毒素,最终导致鱼类的死亡,是一种主要的环境毒素.某些具有汞抗性微生物（如铜绿假单胞菌）含有一种汞还原酶,可将汞离子还原为元素汞,元素汞是挥发性的,与汞离子相比,对人和微生物是无毒的,细菌转化汞离子为元素汞,然后更多的甲基汞转化为汞离子,进而转化为元素汞,即可消除环境中的汞污染.