多普勒效应是为纪念奥地利物理学家及数学家克里斯琴·约翰·多普勒（Christian Johann Doppler）而命名的,他于1842年首先提出了这一理论.主要内容为：物体辐射的波长因为波源和观测者的相对运动而产生变化.在运动的波源前面,波被压缩,波长变得较短,频率变得较高 （蓝移 blue shift）；当运动在波源后面时,会产生相反的效应.波长变得较长,频率变得较低 （红移 red shift）.波源的速度越高,所产生的效应越大.根据波红（蓝）移的程度,可以计算出波源循着观测方向运动的速度.
恒星光谱线的位移显示恒星循着观测方向运动的速度.除非波源的速度非常接近光速,否则多普勒位移的程度一般都很小.所有波动现象都存在多普勒效应.