目前比较普遍的看法是：煤炭能在常温厂吸附空气中的氧而氧化,产生一定的热量.若氧化生成的热量较少并能及时散失,则煤温不会升高；若氧化生成的热量大于向周围散失的热量,煤温将升高.随着煤温的继续升高,氧比急剧加快,从而产生更多的热量,煤温也急剧上升,当煤温达到着火点（300～350℃）时,煤即自燃发火.