要从铁的原子结构来认识、
铁位于元素周期表第四周期第Ⅷ族,原子序数是26.铁原子的外围电子层排布为3d64s2.铁在化学反应时,铁原子最外层4s轨道上的两个电子容易失去使铁显+2价.但次外层3d轨道的6个电子处于未充满的不稳定状态,也容易再失去一个3d电子使铁显+3价.由于Fe3+的外围电子层排布变为3d54s0,这是一种半充满稳定结构,因此Fe3+比Fe2+要稳定.
铁在化学反应时,究竟显+2价还是+3价,这要取决于跟铁作用的物质的氧化性的强弱.例如,铁跟氧化性不很强的硫、盐酸和铜盐(溶液)等起反应,分别生成+2价的硫化亚铁(FeS)、氯化亚铁(FeCl2)和亚铁盐；如果铁跟氧化性很强的氯气或硝酸(稀硝酸或浓硝酸加热)起反应,则分别生成+3价的氯化铁(FeCl3)和硝酸铁[Fe(NO3)3].