该运动从1861年(咸丰十年底开始)至1894年（19世纪60年代到90年代）,是第二次鸦片战争签订《北京条约》后发起的救亡图存的运动.
该运动按目标的不同,可分为前期、后期两个阶段.在洋务运动前期,清廷洋务派官员抱着“师夷长技以制夷” 目的和“自强”和“求富”的口号在全国展开工业运动.后期又以“求富”为口号增加民用工业部门.
以奕欣、李鸿章、曾国藩、左宗棠、张之洞为代表的洋务派官员主张学习西方的工业技术和商业模式,利用官办、官督商办、官商合办等模式发展近代工业,以获得强大的军事装备、增加国库收入、增强国力,维护清廷统治.