飞行器在地球大气层内的航行活动为航空.气球,飞艇是利用空气的浮力在大气层内飞行,飞机则是利用与空气相互作用产生的空气动力在大气层内飞行.飞机上的发动机依靠飞机携带的燃料（汽油）和大气中的氧气工作.
航空与航天是20世纪人类认识和改造自然进程中最活跃、最有影响的科学技术领域,也是人类文明高度发展的重要标志.
人类在征服大自然的漫长岁月中,早就产生了翱翔天空、遨游宇宙的愿望.在生产力和科学技术水平都很低下的时代,这种愿望只能停留在幻想的阶段.虽然人类很早就做过种种飞行的探索和尝试,但实现这一愿望还是从18世纪的热空气气球升空开始的.
自从20世纪初第一架带动力的、可操纵的飞机完成了短暂的飞行之后,人类在大气层中飞行的古老梦想才真正成为现实.经过许多杰出人物的艰苦努力,航空科学技术得到迅速发展,飞机性能不断提高.