英国科学家亨瑞·卡文迪许将一条细线系于一个轻质木棒的中端,并在木棒的两端各系上一个小铅球,从而制成了一个简单的装置,木棒可绕悬线自由扭动.这样,只需轻轻一碰,木棒两端的小球就可改变装置的运动状态.利用这一方法,卡文迪许测出了不同作用力产生的“扭矩”.
而后,卡文迪许将两个较大的金属球分别装于这两个小球的附近,这两个金属球与两个小球之间的引力使悬线发生轻微的扭动.根据扭臂的长度,卡文迪许计算出了两对球体之间的相互的吸引力,进而他根据两对球体的中心距和各球的质量,以及位于地表的相同球体所受的重力（该重力大于两球间的相互作用力）,与两对球体间吸力的差值计算出了地球的质量.