自然界的生物根据他们生长所需要的营养物质的性质不同将他们分为2类基本类型：
1、生长时能以简单的无机物作为营养物质,称为自养型生物.
2、生长时需要复杂的有机物作为营养物质的,称为异养型生物.
绿色植物是自养的,因为他们的营养是水和二氧化碳,在光的作用下,把水和二氧化碳变成淀粉等有机物.动物属于异养生物,因为他们必须依靠现存的有机物为生,不能象植物那样自己制造有机物.微生物中,有自养的,也有异样的,但大多数是异样的,如使人类生病的细菌、病毒、真菌等寄生性的微生物以及那些使食物腐败变质的腐生型微生物（面包长霉、米饭变馊等）.
最后,自养的生物中还可以分成2类：光能自养和化能自养.高等植物、蓝藻（一种其细胞内有光合色素的原始单细胞藻类）等能进行光合作用,属于光能自养.硝化细菌等属于化能自养,他能利用无机物氧化时放出的化学能.