煤是一种重要燃料.煤堆中的煤与空气接触,会发生氧化反应,并放出热量.煤发生氧化反应后,使煤堆的温度升高.煤的温度升高后,又加速了煤的氧化反应速度.这样,就使煤堆的温度越来越高.当温度超过煤的自燃点时,就会自燃.
煤的自燃是通风不好热量积累,外层煤的热量能够得到散发,所以煤的自燃都是从内开始,逐渐向外扩展.
有的地方为了预防自燃,用竹编（或柳条）的透气笼在堆煤时就放入,增加透气,估计操作难度大,效果有限,现在少见了.
有的煤种容易自燃,如北京市的用煤,蔚县出产的,特别容易自燃.