《老人与海》故事的背景是在二十世纪中叶的古巴.主角人物是一位圣地亚哥的老渔夫,配角是一个叫马诺林的小孩.这位风烛残年的渔夫一连八十四天都没有钓到一条鱼,几乎都快饿死了；但他仍然不肯认输,而充满着奋斗的精神,终于在第八十五天钓到一条身长十八呎,体重一千五百磅的大马林鱼.大鱼拖着船往大海走,但老人依然死拉着不放,即使没有水,没有食物,没有武器,没有助手,而且左手又抽筋,他也丝毫不灰心.经过两天两夜之后,他终于杀死大鱼,把它拴在船边.但许多小鲨立刻前来抢夺他的战利品；他一一地杀死它们,到最后只剩下一支折断的舵柄做为武器.结果,大鱼仍难逃被吃光的命运,最终,老人筋疲力竭地拖回一副鱼骨头.他回到家躺在床上,只好从梦中去寻回那往日美好的岁月,以忘却残酷的现实.
老渔夫,虽然老了,倒霉、失败；但他仍旧坚持努力,而能在失败的风度上赢得胜利.这部小说表现了一种奋斗的人生观,即使面对的是不可征服的大自然,但人仍然可以得到精神上的胜利.也许结果是失败的,但在奋斗的过程中,我们可以看到一个人如何成为一个顶天立地的大丈夫.