地球也是一个大磁体,它的两个极分别在接近地理南极和地理北极的地方.因此地球表面的磁体,可以自由转动时,就会因磁体同性相斥,异性相吸的性质指示南北.这个道理古人不够明白,但这类现象他们很清楚.
.根据规定,磁针指北极N向东偏则磁偏角为正,向西偏则磁偏角为负.
'磁偏角'是指磁针静止时,所指 的 北 方 与真正北方的夹角.
沈括在《梦溪笔谈》中记载与验证了磁针“常微偏东、不全南也”的磁偏角现象,比西欧记录早 400年.英国人罗伯特·诺曼（Robert Norman）发现一根磁针用绳子在半中间吊起来,跟水平形成一偏角,他将这称为磁偏角.1581年,他在自己的《新奇的吸引力》一书中发表了他的发现.