在大多数情况下,化石形成过程始于植物或动物死亡后迅速被沉积物所覆盖的时候,这个过程通常发生在水体底部.松散的沉积物可以保护遗体不被自然环境、细菌和其他能够造成风化和腐烂的外力所破坏.这就减缓了腐烂过程,从而使得一些残体（在大多数情况下,只有骨头或贝壳等坚硬材料）能够保存数千年.在此期间,沉积层不断地聚集在骨头上.这些沉积层最终变成了坚硬的固体岩石.
在这种坚硬岩石层形成之后的某个时间,水通过岩石渗漏下来,冲刷掉保存下来的残体.因为上面的岩石坚硬且致密,所以它不会落到被冲走的残体原先所在的空隙中去.这些空隙就形成了动物的天然模具,完美地保存了最初的残体形状.