身体黑灰色,尾巴有白色斑点,腹部有黑色横纹.初夏时常昼夜不停地叫.吃毛虫,是益鸟.多数把卵产在别的鸟巢中.也叫杜宇、布谷或子规.普通杜鹃身长约16厘米,羽毛大部分或部分呈明亮的鲜绿色.大型的地栖杜鹃身长可达90厘米.多数地栖杜鹃呈土灰色或褐色,也有些身上有红色或白色的斑纹.有些热带杜鹃的背上翅膀上有像彩虹一样的蓝色.多种杜鹃的翅短.尾巴较长,有的特别长.尾巴羽毛的尖端还点缀着白色.地栖杜鹃的腿比树栖杜鹃长.脚掌前后有双趾.喙粗壮结实,有点向下弯曲.
对鸟类的所谓益鸟害鸟的划分是十分不科学的,人们只看对自己是否有利而这样划分的,其实杜鹃很有意思,它们把自己的蛋产在别的鸟类的鸟巢里,而且一般会比别的鸟类早出生,只要一出生它就把其它的鸟蛋推出鸟巢,并发出凄厉的叫声要吃的.