造纸术是中国四大发明之一,对促进世界文明发展有重大作用.关于蔡伦与造纸术的关系,当今有两种不同意见.第一种意见认为他是造纸术发明者,第二种意见认为西汉初已用纸代简,蔡伦只是造纸术革新者.现在看来第二种意见是正确的,因早在蔡伦200年前的西汉初即已有用于书写的麻纸.蔡伦的贡献是组织并推广了高级麻纸的生产和精工细作,促进了造纸术发展,但“造意用树肤以为纸”者,倒有可能是蔡伦或其尚方下属.皮纸用树皮纤维制成,其技术难度比麻纸更大.蔡伦的贡献就在于使皮纸生产在东汉发展起来.麻纸及皮纸是汉代以来1200年间中国纸的两大支柱,中国文化有赖这两大纸种的供应而得以迅速发展.
至晋代(4世纪)时,纸已最终取代帛简成为主要书写材料.蔡伦在促进麻纸及皮纸生产方面起了很大作用,他虽不是造纸术发明者,但作为技术革新者和组织推广者的历史地位应予肯定.