一次较大地震发生后,在其震源区及邻近区域会观测到地震活动的明显增加,这些明显增加的地震一般称之为余震.这些余震会衰减,最终过渡到称之为正常背景地震的低地震活动水平上来.
余震活动持续时间与序列主震大小及序列衰减快慢有关.中国大陆地区的研究结果表明,
大地震余震序列活动持续时间与大震孕育时间正相关,与区域构造运动速率负相关.大陆西部构造运动速率高、大震孕育时间短,余震序列衰减较快；大陆东部则相反,构造运动速率低、大震孕育时间长,余震活动时间也明显较长.在大陆东部地区,由于缓慢的构造运动速率,大地震的破裂面在几十年的时间内根本不可能完全愈合,因而一次大地震之后数十年时间范围内,余震区发生的地震活动可统称为余震活动.